Vocabulaire anglais : combien de mots apprendre, et comment les retenir

Combien de mots faut-il, et pour faire quoi

Le nombre de mots utiles dépend entièrement de ce que vous voulez faire. Pour tenir une conversation simple, quelques centaines de mots très fréquents permettent déjà de se faire comprendre, parce que les mêmes mots reviennent sans arrêt. Pour lire un article de presse sans ouvrir un dictionnaire toutes les trois lignes, il en faut plusieurs milliers. Les ordres de grandeur admis en didactique du vocabulaire placent la lecture confortable d'un roman nettement plus haut encore, et la compréhension d'une série un peu en dessous : l'oral courant tourne avec un stock plus resserré que l'écrit. Retenez surtout la forme de la courbe. Les premiers milliers de mots rapportent énormément, parce qu'ils sont partout, dans tous les textes, tout le temps. Passé ce cap, chaque tranche suivante coûte plus cher et rapporte moins, puisque les mots deviennent rares par définition. La bonne question n'est donc pas combien de mots, mais lesquels, et pour quel usage précis.

Pourquoi les listes par thème ne tiennent pas

Les listes par thème rassurent : la cuisine, l'aéroport, le travail, l'environnement. Elles sont pratiques pour celui qui les écrit, beaucoup moins pour celui qui doit les retenir. Trois raisons à cela. D'abord l'interférence. Mettre côte à côte dix mots qui désignent des ustensiles de cuisine, c'est fabriquer dix voisins qui se ressemblent, et le cerveau les confond durablement au lieu de les distinguer. Ensuite la fréquence. Une liste thématique mélange sans hiérarchie des mots que vous croiserez chaque semaine et d'autres que vous ne reverrez peut-être jamais. Vous payez le même effort pour un rendement bien moindre. Enfin l'usage. Une liste donne une traduction, pas une construction. Elle ne dit pas avec quels mots celui-ci s'emploie, ni dans quel registre. L'alternative existe et elle est consultable librement : les listes de fréquence, comme l'Oxford 3000 ou l'Oxford 5000, classent les mots par utilité réelle plutôt que par sujet.

Le contexte fait la moitié du travail

Un mot n'est pas une traduction, c'est un mode d'emploi. Savoir que « achieve » veut dire « atteindre » ne vous dit pas qu'il va avec un objectif ou un résultat, et pas avec un rêve. Cette information ne s'apprend pas, elle se dépose, au fil des phrases où vous croisez le mot. C'est pour cela que le volume de lecture compte plus que le nombre de fiches. Le meilleur texte est celui que vous auriez lu de toute façon. Sur un sujet qui vous intéresse déjà, vous devinez la moitié du sens, et le mot inconnu a un contexte solide pour s'accrocher. Plusieurs outils gardent ce contexte intact : le dictionnaire intégré d'une liseuse, les extensions de sous-titres bilingues pour les vidéos, les lecteurs web à traduction au clic. Yaply applique la même logique au fil X et Reddit, en affichant la traduction à côté du post original plutôt qu'à la place, messages privés compris.

La répétition espacée, pour ne pas tout reperdre

Oublier n'est pas un échec, c'est le fonctionnement normal de la mémoire. Un mot vu une fois disparaît en quelques jours. La parade tient en une idée simple : revoir le mot juste avant de l'oublier, puis espacer les révisions de plus en plus. C'est le principe de la répétition espacée. Anki reste la référence, gratuit et open source sur ordinateur. Quizlet et Memrise proposent des approches voisines, plus guidées. Deux règles font toute la différence. Ne créez une carte que pour un mot déjà rencontré au moins deux fois : croisé une seule fois, il n'est pas encore utile. Et mettez la phrase entière au recto, pas le mot seul, avec le mot en question masqué. Vous testez ainsi le sens en situation, pas une correspondance mot à mot. Dix minutes tous les jours battent deux heures le dimanche.

Comment faire avec Yaply

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   Définissez l'usage avant la liste

   Écrivez en une phrase ce que vous voulez pouvoir faire dans six mois : lire des articles tech, suivre une réunion, écrire des messages sans bloquer. Cet objectif détermine tout le reste, parce que le vocabulaire de la lecture technique et celui de la conversation ne se recoupent qu'en partie. Sans objectif, vous apprendrez les mots que quelqu'un d'autre a jugés importants.

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   Utilisez une liste de fréquence comme filtre

   Prenez une liste de fréquence plutôt qu'un manuel thématique, et servez-vous-en comme d'un filtre, pas d'un programme. Le but n'est pas de la réciter, mais de savoir si un mot croisé mérite votre attention. S'il fait partie des premiers milliers, notez-le. S'il est rare et lié à un sujet unique, laissez-le passer : vous le réapprendrez le jour où il reviendra.

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   Lisez en anglais sur ce qui vous intéresse déjà

   Choisissez une source anglaise que vous consulteriez de toute façon : votre domaine professionnel, un sport, une série, un fil d'actualité. Visez la régularité plutôt que la difficulté. Un texte où vous comprenez la grande majorité des mots vous fait progresser plus vite qu'un texte ardu, parce que le contexte reste lisible et que vous pouvez deviner le reste.

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   Ne capturez qu'à la deuxième rencontre

   Ne notez pas tout. Au premier passage, laissez filer et continuez de lire. Ce n'est qu'à la deuxième rencontre d'un mot que vous le capturez, avec la phrase complète où vous l'avez vu. Ce filtre élimine à lui seul l'essentiel du bruit et garantit que votre liste ne contient que du vocabulaire réellement présent dans ce que vous lisez.

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   Révisez dix minutes par jour, en espacé

   Dix minutes par jour, à heure fixe, dans un système de répétition espacée. Limitez les nouvelles cartes à une poignée par jour : le volume de révisions grimpe vite et c'est là que la plupart des gens abandonnent. Une session courte et tenue six mois vaut infiniment mieux qu'un plan ambitieux abandonné au bout de trois semaines.

Questions fréquentes