Aprender vocabulario en inglés: cuántas palabras hacen falta y cómo fijarlas

Cuántas palabras necesitas para funcionar en inglés

No todas las palabras valen lo mismo. El inglés, como cualquier idioma, se reparte de forma muy desigual: un núcleo pequeño de palabras muy frecuentes aparece constantemente, y una cola larguísima de palabras raras no aparece casi nunca. Por eso conviene hablar de familias de palabras (run, running, runner cuentan como una) y no de entradas de diccionario. La investigación sobre vocabulario, muy asociada al trabajo de Paul Nation, suele situar el núcleo útil en torno a las dos o tres mil familias más frecuentes: con ellas cubres la mayor parte de una conversación normal, de un correo o de un post. Para leer un libro o un artículo denso sin parar cada dos líneas, la cifra sube bastante, hacia varios miles más. Traducido a una decisión práctica: no empieces por palabras bonitas. Empieza por las frecuentes, y deja que las demás lleguen cuando te las cruces leyendo.

Por qué las listas temáticas no se te quedan

Todos hemos hecho la lista: veinte palabras de cocina, veinte de aeropuerto, veinte de trabajo. A los tres días quedan cuatro. No es falta de memoria, es que la lista trabaja en tu contra por tres motivos. Primero, aprendes una equivalencia (cutlery = cubertería) en lugar de un uso. Cuando llega el momento de hablar, tu cerebro busca la palabra española y no encuentra el camino de vuelta. Segundo, las palabras del mismo campo semántico interfieren entre sí. Si estudias a la vez knife, fork, spoon y ladle, se mezclan justo porque se parecen en significado y en contexto. Tercero, ves cada palabra una sola vez. El olvido no es un fallo, es el comportamiento normal de la memoria cuando algo no vuelve a aparecer. Sin reencuentros, la lista se evapora, por muy bien ordenada que estuviera.

El contexto hace el trabajo que la traducción no hace

Una palabra no se aprende de golpe, se aprende por capas: primero la reconoces, luego la entiendes sin esfuerzo, después la usas. Cada capa necesita encuentros distintos, en frases distintas. Por eso funciona tan bien leer mucho sobre lo que ya te interesa: te reencuentras con las mismas palabras de forma natural, y cada vez llegan con un matiz nuevo. El problema es encontrar material en inglés que te apetezca leer todos los días sin obligarte. Los libros graduados por nivel funcionan, pero cansan. Las noticias en inglés sencillo, tipo News in Levels o los boletines de BBC Learning English, son una buena entrada gratuita. Otra vía es aprovechar lo que ya lees. Yaply traduce los posts y los mensajes privados de X y de Reddit dejando el original al lado, así ves la frase inglesa y su sentido a la vez, sin cambiar de pestaña ni romper el hilo de lectura.

Repetición espaciada: poca cantidad, muchos reencuentros

La repetición espaciada consiste en revisar una palabra justo cuando estás a punto de olvidarla, y espaciar cada vez más los repasos. Es el único truco de memoria que se sostiene solo, sin fuerza de voluntad. Herramientas que hacen el trabajo sucio: Anki, gratis en ordenador y Android, te deja crear tarjetas con la frase completa donde encontraste la palabra. El Kindle guarda automáticamente las palabras que consultas, en su Vocabulary Builder. Language Reactor, con versión gratuita, hace algo parecido con los subtítulos de Netflix y YouTube. Dos reglas para no abandonar a las dos semanas. Una: la tarjeta lleva la frase, no la palabra suelta, y la cara delantera está en inglés. Dos: no metas más de unas pocas palabras nuevas al día. Un repaso de cinco minutos que haces siempre gana a una sesión de una hora que haces dos veces. Yaply convierte las palabras que te cruzas en el feed en pequeños retos (palabra tapada, opciones) y guarda tu chuleta personal, si prefieres no montar tú el sistema.

Cómo hacerlo con Yaply

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   Fija un objetivo de frecuencia, no de cantidad

   Antes de estudiar nada, decide de dónde salen tus palabras. Si empiezas de cero, trabaja una lista de frecuencia (la Oxford 3000 es gratuita y está pensada justo para esto). Si ya te defiendes, olvídate de las listas: tus palabras son las que te frenan al leer. Apunta solo las que te han impedido entender la frase.

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   Lee quince minutos al día algo que te importe

   El material tiene que competir con el móvil, así que elige lo que ya lees por gusto: cuentas de tu sector, hilos de tu afición, un subreddit. Cantidad por encima de dificultad. Si tienes que buscar más de unas pocas palabras por párrafo, el texto es demasiado difícil y vas a abandonar. Baja un nivel sin sentirte mal.

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   Captura la frase, no la palabra

   Cuando algo te frene, copia la frase entera en tu sistema de repaso, con la palabra marcada. Añade una definición en inglés sencillo antes que la traducción al español: te obliga a pensar dentro del idioma. Un buen diccionario monolingüe gratuito para esto es el Longman o el Cambridge, ambos con ejemplos de uso reales.

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   Repasa cinco minutos, siempre a la misma hora

   La repetición espaciada solo funciona si el repaso ocurre. Engánchalo a algo que ya haces todos los días (el café, el metro, la cola del supermercado). Cinco minutos bastan si el mazo es pequeño. Cuando una tarjeta te salga bien tres veces seguidas sin dudar, sácala: ya no es vocabulario nuevo, es tuyo.

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   Usa la palabra en menos de una semana

   Reconocer no es saber. Cada semana, coge tres o cuatro palabras nuevas y escríbelas en algo real: una respuesta a un post, un comentario, un mensaje a alguien. Si te da vértigo redactar en inglés, escribe primero en español y compara después con una versión en inglés natural. El error que corriges tú es el que se queda.

Preguntas frecuentes